En abril de 1865, el barco de vapor Bertrand navegaba por el río Misuri con destino a los nuevos yacimientos de oro de Montana cuando un accidente cambió su historia para siempre. La embarcación chocó contra un tronco sumergido y comenzó a hundirse rápidamente. 

Aunque todos los pasajeros lograron sobrevivir, la enorme carga quedó sepultada en el fondo del río. Lo extraordinario fue que el naufragio permaneció oculto durante 103 años, protegido por casi nueve metros de barro que conservaron miles de objetos en un estado sorprendente.

El hallazgo que ocurrió más de un siglo después

En 1968, los investigadores y buscadores de tesoros Sam Corbino y Jesse Pursell localizaron los restos del Bertrand utilizando documentos históricos y un magnetómetro de compuerta de flujo, un instrumento capaz de detectar grandes masas metálicas bajo el terreno.

El barco apareció dentro de lo que hoy es el DeSoto National Wildlife Refuge, en una antigua zona por donde pasaba el río Misuri antes de modificar su cauce. 

El Bertrand quedó enterrado durante más de un siglo bajo los sedimentos del río Misuri. (Foto: Jerry Livingston)

La excavación continuó hasta 1969 y permitió recuperar más de 250.000 objetos, una de las colecciones arqueológicas más importantes de Estados Unidos. 

Los objetos que quedaron intactos bajo el agua

El cargamento del Bertrand estaba destinado a abastecer a comerciantes, mineros y pobladores de la frontera estadounidense. Gracias a la protección del barro, muchos artículos llegaron al siglo XX casi como habían sido embalados en 1865.

Entre las piezas recuperadas había:

• Herramientas y materiales de construcción.
• Ropa, zapatos y sombreros.
• Medicamentos y utensilios domésticos.
• Botellas de brandy, champagne y miel.
• Frutas en conserva, ostras y pepinillos.
• Equipamiento para la actividad minera.

Algunos objetos recuperados del barco de vapor Bertrand. (Foto: Ken Block)

Algunas botellas todavía conservaban su contenido original, mientras que ciertos objetos de goma, como impermeables, mantenían una flexibilidad inesperada pese a haber permanecido más de un siglo bajo tierra. 

El verdadero valor del hallazgo no está solamente en la cantidad de objetos encontrados, sino en el retrato excepcional que ofrece sobre la vida cotidiana de Estados Unidos en 1865.

El Bertrand había partido desde St. Louis cargado con mercadería destinada a los territorios mineros de Montana, en pleno auge de la fiebre del oro. Su naufragio congeló una fotografía de la economía, el comercio y las costumbres de aquella época.

Hoy, gran parte de la colección se exhibe en el Centro de Visitantes del DeSoto National Wildlife Refuge, donde el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos la define como una de las cápsulas del tiempo de la cultura material del siglo XIX mejor conservadas del mundo.